Os governos australiano e de Nova Gales do Sul (NSW) comprometeram-se conjuntamente com AU$2,5 bilhões (US$1,63 bilhão) para garantir o futuro da fundição de alumínio de Tomago.

O acordo verá uma mudança para energia renovável, que deverá desbloquear vários gigawatts de nova capacidade de energia eólica, solar e armazenamento em baterias em todo o estado.

Anunciado em 13 de agosto pelo primeiro-ministro Anthony Albanese e pelo premier de NSW Chris Minns, o pacote oferece uma solução de energia renovável de longo prazo para a fundição, que é o maior consumidor individual de eletricidade da Austrália, representando cerca de 950 MW de demanda quase constante, aproximadamente 10% do consumo total de eletricidade do estado.

A Tomago Aluminium, de propriedade conjunta da Rio Tinto, Gove Aluminium Finance e Norsk Hydro, concordou em investir pelo menos AU$1,1 bilhão de seu próprio capital como parte do acordo, incluindo AU$100 milhões destinados a atividades de descarbonização e a um programa de resposta à demanda destinado a posicionar a fundição como líder internacional em serviços de flexibilidade da rede elétrica.

Segundo o acordo, a contribuição do governo de NSW está limitada a AU$1,225 bilhão ao longo de dez anos a partir de 2029, com o governo da Commonwealth fornecendo uma parcela equivalente.

O acordo garante a operação da Tomago além do vencimento de seu atual contrato de fornecimento de eletricidade em 31 de dezembro de 2028, estendendo-se até 2038 sob um novo contrato de compra de energia (PPA) de dez anos, com a eletricidade fornecida à fundição prevista para vir inteiramente de geração de energia renovável a partir de 2033.

Desbloqueando uma cadeia de projetos de energia renovável paralisada

O ministro federal de energia Chris Bowen disse que o investimento conjunto ajudaria a colocar em operação quase 3 GW de geração de energia renovável e capacidade de estabilização, trabalhando em conjunto com a Clean Energy Finance Corporation (CEFC) e a Snowy Hydro para aproveitar projetos já na cadeia de desenvolvimento, alguns dos quais obtiveram aprovação ambiental, mas ainda não chegaram a uma decisão final de investimento.

Bowen disse que o mix de geração incluiria tanto parques eólicos quanto energia solar apoiada por sistemas de armazenamento de energia em baterias (BESS), distribuídos predominantemente por NSW em vez de concentrados na própria região de Hunter.

Uma análise encomendada pelo Electrical Trades Union (ETU) NSW/ACT à Energy & Resource Insights concluiu que garantir a operação de Tomago poderia desbloquear entre AU$8 bilhões e AU$10 bilhões em investimentos em energia renovável e apoiar entre 2.400 e 3.900 empregos diretos durante o pico da construção.

A análise identificou uma cadeia existente de 12,3 GW de projetos de energia renovável e baterias com aprovações de desenvolvimento fora das principais Zonas de Energia Renovável (REZs) do estado, juntamente com outros 10,7 GW de projetos com direitos de acesso nas Zonas de Energia Renovável South West e Central-West Orana.

O acordo segue um arranjo semelhante que a Rio Tinto garantiu em Queensland para reenergizar sua fundição de alumínio de Boyne Island e as refinarias associadas de Gladstone, onde a empresa garantiu mais de AU$7 bilhões em contratos de longo prazo com projetos híbridos de energia eólica e solar, apoiados por um pacote de AU$2 bilhões dos governos federal e de Queensland.

A AGL, atual fornecedora de eletricidade da Tomago sob acordos baseados em carvão, está construindo separadamente um sistema de armazenamento em baterias de 500 MW/2.000 MWh próximo ao local da fundição.

O organizador da ETU NSW/ACT Brad McDougall disse que o anúncio trouxe alívio aos trabalhadores de Hunter, que passaram meses enfrentando incertezas, observando que a fundição sustenta mais de 1.000 empregos diretos e milhares de outros em toda a cadeia de fornecimento local.

O diretor executivo do Smart Energy Council, David McElrea, saudou o acordo como evidência de que a descarbonização poderia fortalecer, em vez de enfraquecer, a base industrial da Austrália, enquanto o consultor sênior do Climate Council, Ben McLeod, descreveu o acordo como uma demonstração do que a energia eólica, solar e o armazenamento podem possibilitar para a indústria pesada.

A Austrália continua sendo um dos poucos países com uma cadeia de fornecimento de alumínio de ponta a ponta, abrangendo mineração de bauxita, refino de alumina e fundição até a manufatura avançada.